Desde el punto de vista europeo, puede parecernos que todo Asia es lo mismo. Que todos los asiáticos tienen ojos rasgados y sus países deben ser, más o menos similares.
Nada más lejos de la realidad. Tailandia, de Cambodia o de Laos, tienen lo mismo que ver  que lo que podemos tener los españoles con los franceses, portugueses o británicos (sobre todo, con los británicos!).

Cada uno de estos países tiene su propia historia y trasfondo,  –pero no comparten ni siquiera tribu o raza–. E incluso históricamente, estos países ha generado tantas diferencias que ahora mismo cambiar de frontera significa mucho papeleo y peripecias .

Probablemente uno de los cambios más bruscos que se pueden encontrar, es el paso de Tailandia a Laos. Por un lado, el país de la fiesta, el turismo desmesurado, el turismo sexual, etc.…  Y por el otro, Laos, un país mucho más tranquilo y relajado en este sentido, con costumbres más arraigadas y con muchas más limitaciones en todos los sentidos.

Y no es para menos. Laos sigue estando bajo un régimen comunista (aunque de comunista le quede únicamente el gobierno dictatorial y perenne), y su población sigue sumisa a unas regulaciones parte espirituales, parte dictatoriales que le hace muy distinto a Tailandia.

Por ejemplo, no esperéis gran fiesta en este país (salvo en Vang Vieng, una clara excepción a la regla). Aún hay toque de queda y todo el mundo tiene que estar a medianoche en casa (Aunque con los turistas son bastante más laxos). Esto implica que todo cierra como muy tarde a las 23:30, para dar tiempo al staff a volver a casa. Tampoco está mal del todo, porque en general es un país muy madrugador, y a las 5 de la mañana  todo el mundo suele estar en pié haciendo cosas.

Para muchas otras cosas siguen siendo muy conservadores. La mayoría de la gente sigue creyendo en el sexo dentro del matrimonio, y así lo dejan claro a los turistas. La única forma de tener sexo con una Laosiana, es casándote con ella (y no sin un largo recorrido burocrático!).

Aquí os dejamos algunas imágenes que explican mucho mejor de qué va el tema.

Y por parte de la agencia de turismo de Laos, tenemos unos cuantos ejemplso más. (Clic en la imágen)

En la meseta de la provincia de Xieng Khouang, de manera bastante indefinida, y sin ningún tipo de orden ni razón, podemos encontrar concentraciones de jarras de piedra. Estas jarras de origen prehistórico suponen todo un enigma para la población y sus visitantes.

En todo el área se han descubierto más de 60 emplazamientos que albergan miles de jarras, hechas de materiales como granito, conglomerado, piedra caliza y piedra arcillosa, de entre 1 y 3 metros de altura. No se sabe concretamente quién construyó las jarras ni con qué propósito, pero existen un par de teorías al respecto:

Los estudios “arqueológicos” proponen que las jarras fueron construidas hace unos 2500 años por los hombres de la edad de hierro, para usarlas como urnas funerarias. Esta teoría se sustenta en el descubrimiento de tapas, gneralmente utilizadas para cubrir tumbas, y de restos humanos junto con cerámicas y alhajas para su vida posterior, en el interior de varias jarras.

Mientras tanto, los Laosianos creen en la teoría de que la raza laosiana “hace siglos” era el doble de grande y fuerte, y crearon las jarras con el fin de llenarlas del whisky/licor local, el Laolao. Sustentan su teoría con la leyenda del Rey Laosiano Khoun Chueang, que libró una batalla contra su enemigo, y ganó, liberando al pueblo laosiano del dictador opresor anterior. Dice la leyenda que para celebrarlo crearon las jarras, en donde almacenaron cantidades de Laolao suficientes para toda la fiesta de celebración de la victoria, que duró 7 meses.

De una u otra manera, lo cierto es que las jarras situadas en puntos estratégicamente elevados en las praderas de esta región, entre campos de arroz y colinas, añaden belleza al paisaje, que contrasta con su pasado de desolación durante los bombardeos de la guerra de Vietnam.

Esta zona se he declarado Patrimonio de la Humanidad, y en la actualidad se pueden visitar 7 de los aproximadamente 60 sitios encontrados. La UNESCO y varios proyectos internacionales  se esfuerzan por dejar todos estos sitios libres de minas sin explotar, consiguiendo crear lugares seguros para el turismo y los habitantes de Phonsavan.

Después de la segunda guerra mundial, cuando el mundo quedó dividido entre capitalismo y comunismo, y mientras todas las miradas estaban en los tiras y aflojas entre la Unión Soviética y los Estados Unidos, una llama empezaba a arder en el sureste asiático. Tras una invasión Japonesa, los gobiernos independentistas comunistas Laosianos (el Pathet Lao), empezaban a moverse y a buscar alianzas con sus vecinos.

Unos que también estaban en la misma tesitura, eran los vietnamitas. Y ahí fue cuando Estados Unidos comenzó a mirar hacia Asia, y a darse cuenta que una de las formas de evitar el desarrollo del comunismo, era erradicarlo del norte de Vietnam.

Lo que muy pocos saben es que esta guerra se libró no solo entre Hanoi y Ho Chi Minh, sino también en los arrozales, pagodas y pueblos de Cambodia, Laos y Tailandia (entre otros lugares). De hecho, Laos es el país más bombardeado de la historia, superando 20 veces las bombas lanzadas contra alemania durante la segunda guerra mundial, o incluso las lanzadas contra Vietnam posteriormente.

La posición geográfica de este país permitía ser un conducto perfecto de transporte de fuerzas militares y abastecimiento del norte al sur de Vietnam, a través del llamado Ho Chi Minh trail. Por supuesto, Estados Unidos no se iba a quedar sentado viendo cómo se rearmaba su enemigo,  así que decidió aumentar el rango de sus explosivos.

Mientras tanto, el partido comunista Laosiano ganaba fuerza, así que la CIA se alió con una de las tribus de la zona norte del país, los Hmong. Estos crearon lo que fue llamada “The secret army”. Un grupo de más de 30.000 Hmong voluntarios,  entrenados y armados por la CIA, que en guerra de guerrillas amenazaban al partido comunista y a las líneas de suministros vietnamitas. Tal y como os estáis imaginando, sufrieron una cantidad innumerable de bajas, y los Estados Unidos tuvieron que cancelar su plan y acoger a esta gente en su país (Ver “Gran Torino” de Clint Eastwood).

Mientras que las fuerzas generales del partido comunista se congregaban en la región de Xieng Khonang, la guerra de abastecimiento se encontraba en la parte sur (Ho Chi Minh trail), y fueron estas zonas las más dañadas por bombas de todo tipo, antipersonales y antiblindados, desde los 30 kg, hasta las 3 y 5 toneladas de peso.

Hoy, en 2010, estas bombas siguen siendo una de las causas principales de la pobreza en Laos. Ya van contando miles de muertos debido a los llamados UXO (Unexploded Ordnance). Sin embargo, y gracias a la ayuda internacional, poco a poco se van limpiando zonas de explosivos, haciéndolas transitables y cultivables.

El mayor problema al que se enfrentó la empobrecida población al terminar la guerra, fue que la mayor parte de sus campos de cultivo habían sido destruidos y plagados de explosivos que no llegaron a explotar (UXO). Cuando intentaron volver a cultivar, muchos de estos objetos explotaron y se llevaron consigo a estas personas.

Estas familias, sin tierra que cultivar, se quedaron sin su único sustento vital, así que muchos se dedicaron a comerciar con chatarra de guerra, que por supuesto tenía el problema de tener que tratar con estas bombas que en muchas ocasiones acababan explotando y mantando a los comerciantes.

Por suerte, la ayuda internacional, y el grupo MAG (Mines Advisory Group) están trabajando no solo en eliminar toda esta chatarra de guerra, sino además, haciéndolo de forma sostenible, trabajando directamente con las comunidades para hacerlas competitivas frente al turismo y otro tipo de industrias.

Aquí os dejamos una documentación que puede abrir un poco los ojos respecto a la realidad que viven en este país.

Una de las actividades que disfrutamos en Luang Prabang fue la de montar en Elefante. Cuando nos planteamos hacer “algo” con Elefantes nos surgieron varias cuestiones: ¿es una actividad demasiado turistificada? ¿Es una actividad “buena” para los elefantes, o es una forma más de “tortura” animal?

Hicimos todo un estudio a cerca del tema de montar en Elefante en Laos, concretamente en Luang Prabang, y aquí os ofrecemos los descubrimientos que hicimos.

Primeramente comentar que los elefantes en Laos no son autóctonos de la región de Luang Prabang, sino que nacen y crecen en otras regiones de Laos más montañosas y los traen aquí. La razón es el turismo: su lugar de procedencia no cuenta con los miles de turistas que visitan Luang Prabang.

Dicho esto, lo cierto es que una vez llegan a Luang Prabang, los elefantes viven bien: existen 4 campamentos de elefantes, en donde se les cuida y alimenta a cambio de su trabajo, que consiste en dar un paseo de unas 2hs con turistas sentados en su lomo. Este trabajo no está mal, considerando que su única otra alternativa laboral es la carga de mercancías. Dar paseos por la jungla beneficia al elefante, que de este modo hace un mínimo ejercicio diario, y se distraen (aunque no os lo creáis, los elefantes también se aburren!). Por otro lado, si se realiza correctamente, transportar a 2 personas en su lomo (150kg), vendría a ser igual de “no cruel” que montar a caballo.

Diariamente, en función de la temperatura y el terreno, los elefantes no deberían caminar más de 4 hs al día, y necesitan entre 14 y 18hs para comer. El resto del tiempo lo dedican a descansar. Su alimentación se basa en hierba y Bambú, y ocasionalmente algún plátano o piña ofrecidos por turistas (sólo fruta no es una dieta equilibrada). Durante la temporada de verano (de Marzo a Julio) que es cuando más calor hace, los elefantes pueden llegar a beber hasta 100l de agua.

Los gestos de un elefante pueden decir mucho a cerca de su salud. Estos animales están en continuo movimiento: si un elefante mueve sus orejas y balancea la cola implica que goza de buena salud. Estos movimientos los utiliza para espantar insectos y refrescarse un poco. Si por contra no se mueve, ello podría sugerir que está enfermo. Por otro lado, si un elefante mueve exageradamente la cabeza de lado a lado, ello puede indicar que ha estado atado por el cuello excesivamente, o que está estresado o extremadamente aburrido.

Para valorar si un campamento de elefantes cuida a sus habitantes, es importante fijarse en la disponibilidad de comida, la limpieza de los establos, el trato que reciben etc. Aunque los elefantes haciendo malabarismos con 3 ó 2 piernas o con la trompeta parezcan graciosos, ello supone un entrenamiento duro y antinatural, probablemente utilizando fuerza contra ellos. Por tanto es importante no solicitar estas conductas.

Finalmente, nuestra experiencia la realizamos en el Campamento de Elefantes All Lao. Como un paseo en elefante nos pareció poco, elegimos aprender algo más y elegimos hacer un curso de 1 día de “Mahout”. Ello implica que durante un día te enseñan a comunicarte con los elefantes, guiarlos por la jungla sentados en su cuello (nada de sillas), los bañamos, nos bañaron, etc.

Palabras importantes para guiar a un elefante en Laos: Pai= anda, Xai= izquierda, Qoua= derecha, Toi= date la vuelta, Ya-Ya= No!, Di= Bien!, Map long= tumbate, Louk= levantate, y Boun-Boun= tira agua con la trompa!

La experiencia fue súper graciosa! Se lo recomendamos a cualquiera que le guste interaccionar con animales!

A orillas del Mekong formando una península se encuentra la idílica Luang Prabang. Esta ciudad, proclamada Patrimonio de la Humanidad (Unesco Heritage) fue una vez capital de Laos. De sus pasados colonos guarda el estilo colonial francés y sus famosas Boulangeries! (panadería / pastelería en francés). En pocas ciudades de Asia podremos disfrutar de Croissants, Crepes, o Baguettes con queso “Le Vache que Rie”.

Actualmente dos carreteras unen la cuidad con Tailandia y China, y un aeropuerto con el resto del mundo, lo que la hacen muy  accesible al turismo tanto asiático como occidental, que embelesados vienen atraídos por sus templos budistas y por su famoso mercado nocturno. Otra alternativa más mochilero es llegar a ella recorriendo el Mekong en barco, en un viaje que dura 2 días.

La oferta de alojamiento es amplia y relativamente discreta, manteniéndose en armonía con la ciudad. No hay grandes hoteles, pero si “Hoteles Boutique”, en donde el diseño juega un papel importante. Para los presupuestos más reducidos, muchas de las casas coloniales albergan Guesthouses de calidad.

Es típico de Luang Prabang sus lamparillas de colores, cuadros dorados con detalles de Buddha, y todo tipo de ajuar de seda, desde los típicos fulares, hasta manteles y colchas. También se pueden encontrar camisetas con logos locales y de la marca Custó Barcelona (originales!) por apenas 4€.

Y a las 5 de la mañana, la procesión de los monjes que tradicionalmente recogen su comida de las ofrendas de los locales. Este es un acto que la ciudad quiere preservar y mantener en el más puro estilo Laosiano, es por ello que a los occidentales se nos permite mirar, pero no participar. No obstante, cada vez más surgen los oportunistas de negocios que intentan vender arroz a los turistas para que lo puedan ofrecer a los monjes.

La oferta de actividades es amplia: desde las cascadas de aguas turquesa que caen sobre terracitas de piedra caliza (Tat Kuang Si), a la visita a una cueva con estatuas de Budha (Ou Pak Cave), o cualquier tipo de actividad con elefantes: trekkings por la jungla a lomos de un elefante, o como hicimos nosotros, un “curso introductorio a Mahout” (conductor/ cuidador de elefantes).

Esta cuidad con su encanto y sosiego consigue llevarte a otro mundo, uno reinado por colonos sobre un fondo de palmeras y bananeros.

Probablemente, en la mente de todo niño y niña menor de 12 años (o 18) ha estado alguna vez el sueño de vivir en una casa en un árbol. Si a eso le añadimos que haya varias casas, interconectadas con tirolinas, el sueño mejora en muchos puntos.

Esto viene a ser lo que nos ofrece Gibbon Experience, en la provincia de Bokeo en Laos. Una experiencia de ecoturismo que nos sumerge en la jungla en la búsqueda de los Gibones, un tipo de simio que parecía extinguido pero que aún sobrevive en algunas junglas de Laos y Vietnam.

El primer día por la mañana salimos de Huai Xai, el pueblo fronterizo con Tailandia. A un lado del Mekong se encuentra Chiang Kong (Tailandia), y al otro Huai Xai (Laos), donde Gibbon Experience tiene sus oficinas. Ahi cogemos un Tuk Tuk que durante dos horas nos recorre Bokeo National Park para llegar hasta el poblado, que está en plena jungla. La siguiente hora, habrá que hacerla a pie.

Una vez llegamos a nuestra primera casa en el árbol, paramos a descansar y comer, para después seguir nuestro trekking y descubrir el sistema de tirolinas. Las casas están separadas unas de otras lo suficiente para que no se vean entre ellas, y la vida en ellas sea una experiencia única.

Después de un largo día de caminar por la jungla toca descansar, así que los guías traen a la casa la cena, basada en arroz con verduras, y a dormir. ¡La primera noche en la Jungla!

Los sonidos alrededor son muy altos. Cualquier persona no acostumbrada, le costaría dormir aquí o necesitaría tapones. Sin embargo la sensación de paz es inigualable.

Al día siguiente la campana toca a las 5 de la mañana. La vida es mucho más activa en la jungla a estas horas, así que hay que levantarse pronto para buscar a los gibones. Sin desayunar y con un poco de agua en la cara para despejarse, vemos un espectacular amanecer mientras la niebla baja por el valle. Cogemos la cámara, y nos ponemos manos a la obra. Después de unos 40 minutos andando por el resbaladizo barro, conseguimos escuchar a los gibones, y cual ladrones entrando en una casa, andando muy despacio para no hacer ruido, nos acercamos hasta el árbol donde se encuentran. Por fin, conseguimos hacerles una foto.

Con la misión cumplida, volvemos a nuestro árbol a desayunar, que el hambre aprieta, y a prepararnos para continuar andando. Hoy nos dirigiremos a la parte más lejana del valle donde se encuentra la casa del árbol número 5. Una de las más grandes y  bonitas. En el camino pasaremos también por las casas 3 y 7, recientemente construida y bautizada como la “casa Spa”, ya que en ella ofrecen masajes típicos laosianos.

He aquí un pequeño mapa de todo el área:

Tras unas 5 horas andando por la jungla, la vuelta se hace más sencilla. Las tirolinas ayudan bastante, ya que evitan tener que subir y bajar todo el valle, y recorren largas distancias. Al llegar podemos tomar un tentempié, y dejar la tarde para disfrutar por libre de las tirolinas. El paisaje mientras se recorren es simplemente espectacular, y no te cansas de ir simplemente de un lado a otro mientras lo disfrutas.

El tercer día nos levantamos pronto de nuevo, pero esta vez solo pudimos oir los gibbons, sin llegar a localizarlos (a pesar de su característico sonido). Cansados, volvimos al árbol y desayunamos, para hacer nuestro último trekking y volver a la civilización después de comer.

Gibbon Experience ofrece tres opciones distintas. La primera, y más habitual es la “Classical Experience”, que es lo que hicimos nosotros. Todo el trekking que quieras, avistamiento de Gibones y otros animales, y vida en la casa en el árbol. La segunda opción es la “Waterfall Experience” en la que se anda mucho más debido a que la casa con la cascada está bastante más lejos. Si eres un apasionado del trekking estás en muy buena forma, esta puede ser tu opción. Ambas dos cuestan 200€ y se puede pagar con tarjeta o paypal. La tercera opción es el “Spa Experience”, para aquellos que no quieran andar tanto y busquen una experiencia con un poco más de lujo. Su casa tendrá más calidad, el vino estará incluido, así como un masaje, y podrán buscar los gibones desde el mismo árbol con una serie de prismáticos estratégicamente colocados. El coste es de 250€ y creemos que no merece la pena.

En fin, os dejamos un vídeo de lo que fue para nosotros, y así podréis juzgar por vosotros mismos!