Hasta recientemente Camboya era un país de los más pobres del mundo (y lo sigue siendo), pero con una de las sonrisas más irresistibles de todo el sureste asiático. Después de haber sufrido un régimen militar con genocidio a manos de Pol Pot (1975), la población que quedó conquistó al mundo con su humildad y alegría, gracias a la ayuda de Angelina Jolie (Embajadora de las Naciones Unidas) y la popularidad de la película Tomb Raider (2001).

Ya han pasado varios años desde Tomb Raider, y mientras tanto, Camboya ha ido evolucionando… la pregunta es si ha ido a mejor o a peor. A nivel estatal, Camboya es desde el 1993 teóricamente, y 2004 a la práctica, una monarquía constitucional, con Constitución y elecciones parlamentarias populares. Teniendo en cuenta que sus vecinos Laos y Vietnam siguen en un régimen militar comunista, Camboya a nivel político ha mejorado.

No tanto a nivel población. En Siem Reap, la ciudad más turística de todo Camboya, sus gentes han pasado de ser extremadamente pobres pero con sonrisa y sentimiento de orgullo nacional, al modelo tailandés: “por 1$ te vendo hasta a mi abuela!”. Durante nuestra estancia en hemos sido acosados sin compasión: “lady-lady-lady-ladeeeeeee buy me a drink or some food!” (”señorita-señorita-señoritaaaaaaa comprame una bebida o comida!”), si les explicas que acabas de cenar, te contestan con todo su descaro natural que quizás te apetece comer algo más! Actualmente no es posible caminar o ir en bici por Siem Reap ni en Angkor Wat sin que te acosen (a modo de Paki en la Barceloneta), pero en vez de una birra, te ofrecen transporte en Tuk-tuk constante (pero si voy en Bici!). Eso sin considerar el sablazo de precios que aplican a todo! (a tener en cuenta que Camboya sigue siendo un país muy barato, pero de 3 años acá, han doblado sus precios, sobre todo en hospedaje y comida). Tampoco había visto nunca en Camboya tanto mutilado pidiendo dinero por la calle.

Y los niños!! Las calles de Siem Reap están plagadas de niños sin escolarizar, cuya única misión consiste en convencerte de que les compres unas pulseritas o unos pañuelos!! Eso sí, avidos y espavilados como son, ahora te hablan impresionantemente bien inglés, y las cuatro palabras de turno en castellano, francés, italiano y alemán!!
Sencillamente el olor del dinero ha desbordado a la población, que es capaz de cualquier cosa con tal de que les compres a ellos, da igual si lo quieres o no. No atienden a razones ni a nada! Quizás el sentimiento más molesto es que creen que todo occidental tiene dinero y se lo va a gastar en sus productos: convencidos te contestan “si para ti no es nada! Tu tienes dinero!”. Si sucumbiéramos, a estas alturas estaríamos inundados de pulseritas y libros fotocopiados, y sin presupuesto para el resto del mes!

En resumen, que la amabilidad y sonrisa camboyana aún se pueden encontrar en algunos sitios, pero no en las zonas más turísticas como Siem Reap y Angkor Wat. En estas zonas, todo un reto a la paciencia de cualquiera, han sido sistituidas por el prototipo de avaricia capitalista-agresiva, añadiendo además una maldición a ti y toda tu familia cuando les ignoras! Lo siento Family! ;)

Visitar la antigua ciudad de Angkor es como viajar más de 800 años al pasado, y a la vez contemplar cómo el poder de la naturaleza acaba siempre siendo superior al de los hombres, sin importar cómo de grande sea su imperio.

A menos de 10 kilómetros de Siemp Reap, la segunda ciudad más importante de Cambodia, se encuentra el complejo de Angkor, cuyo templo más importante da nombre al recinto que en realidad se extiende muchos kilómetros a la redonda, ciudad donde se calcula una vez vivieron más de 1 millone de personas, convirtiéndola en la ciudad preindustrial más grande de la historia.

El imperio Khmer era importante en aquel entonces. Durante más de 300 años (desde aproximadamente el siglo IX al XII) reinaron por la parte del suréste asiático que hoy conocemos como Cambodia, parte de Laos y gran parte de Vietnam, teniendo su centro de operaciones en la mencionada región de Angkor, a las orillas del río Siem Reap. ¿La clave de su civilización? Una vez más, el control de los recursos naturales, concretamente del agua.

A lo largo de todo su imperio, construyeron canales y pantanos artificiales que regaban plantaciones de arroz para alimentar a cientos de miles de personas, incluso los propios templos contaban con fosos que dejan los de los castillos europeos por los suelos (El propio foso de Angkor Wat tiene más de 150 metros de anchura, y sus lados son de 1,3 y 1,5 Km respectivamente).

La lista de templos para ver es innumerable, teniendo suficiente material como para estar entretenidos una semana. Sin embargo lo habitual suele ser dedicar tres días a recorrer todo el recinto, bien en tuktuk o en bicicleta.

Por supuesto, estamos hablando de una de las finalistas a las nuevas 7 maravillas del mundo moderno, por lo que turistas no van a faltar, así como niños cambodianos pidiendo limosna o intentando vendernos camisetas, pulseras o libros sobre el recinto, por tanto es mejor intentar evitar las aglomeraciones y aprovechar los templos más alejados a los que no llega todo el mundo.

En un primer día se puede conseguir visitar Angkor Wat al completo, el templo principal que da nombre a la región y única figura arquitectónica que aparece en la bandera de su país. Al cruzar el foso no parece demasiado grande, pero una vez se atraviesa la primera puerta se puede contemplar la grandeza de la construcción. 5 torres erigidas sobre una estructura de tres pisos concéntricos que emulan una montaña y los océanos alrededor. Pasillos inacabables plagados de bajorelieves, y escaleras infinitas terriblemente inclinadas que simbolizan la dificultad para llegar al cielo.

Un kilómetro más al norte entramos en la ciudad de Angkor Thom (o la Gran Ciudad), con una superficie de 9km2. En su centro, el templo Bayon, famoso por las más de 200 caras, supuestamente budistas pero con un más que ligero parecido al rey Jayavarman VII. Visto por fuera, el templo no parece más que un montón de piedras, pero es al traspasar su foso y entrar cuando uno se da cuenta de su grandeza. En cualquier posición en la que nos encontremos, siempre habrá al menos 5 caras mirándonos, y perderse por sus tres niveles es más fácil de lo que parece.

Pero la cosa no acaba aquí (aunque probablemente si el primer día). Al este de la ciudad nos encontramos con otra colección de templos como Ta Keo o el también conocido e imprescindible en cualquier visita: Ta Prohm.
Este templo es reconocido por los árboles que se han ido tragando literalmente las construcciones y sus piedras, y también por haber sido escenario para la primera película de Tomb Raider, en la que Angelina Jolie se paseaba por sus muros.
Salvo Angkor Wat, todos los templos y construcciones de Angkor se habían dejado a la naturaleza, que poco a poco se fue comiendo lo que fue el glorioso imperio Khmer. Sin duda Ta Prohm es el templo en el que mejor se puede observar cómo esta naturaleza reclama su terreno.

Si tenemos más días y nos apetece llegar algo más lejos, podemos llegar hasta la región norte, cerca de donde nace el río Siemp Reap: Kobal Spien, también conocido como el río de los 1000 lingas. Los Camboyanos de entonces, vivían gracias al agua que manaba de este río, así que decidieron hacer tallas sobre la piedra en la base del río que representaban la fertilidad, junto con la masculinidad. Esto es, penes y vaginas junto a una cascada de lo más bonito.

En fin, que Angkor Wat es a todas luces la joya de la corona de Cambodia, y los 20$ que cuesta la entrada (40$ si compramos un pase de 3 días), merecen bastante la pena. Pasar por una de las puertas de arenisca de cualquiera de sus templos es como entrar en una máquina del tiempo y ver cómo una civilización de miles de personas consiguieron construir en tan solo 30 años algo que hoy a nosotros nos costaría mucho más.

Algunos trucos!
- Recorrer los templos en bicicleta no solo es más barato y limpio, sino que es un gran ejercicio. Todo el paisaje es precioso, por lo que merece la pena.
- Regatear por todo. Es cierto que para nosotros son “pocos dolares”, pero lo justo es eso, pagar el precio justo.
- Hay muchísimos niños en la calle, pidiendo limosna o vendiendo pulseras o libros. Evitad en la medida de lo posible darles limosna, ya que promueve que los sigan haciéndo.

Os dejamos unos videos muy interesantes que cuentan todo esto mucho mejor que nosotros!

Parte 1
Parte 2
Parte 3
Parte 4
Parte 5

Y nuestra colección de fotos:

Y llegó la última parte del viaje en conjunto con Edu, Vane y Domenec. Después de ver la cultural Melaka, pasar por grandes ciudades como Kuala Lumpur o Singapur, y atravesar las montañas de Cameron Highlands, ya tocaba un poco de playa, así que nos dirigimos al noreste de Malasia, donde pasaríamos 3 días en Penang y otros 4 en Langkawi.

La ciudad principal de Penang, Georgetown, tiene también mucha historia, y de hecho, también es una de las ciudades patrimonio de la humanidad de la UNESCO desde 2009. Esta isla fue tomada por los británicos en su control del estrecho de Melaka, y ahi construyeron uno de los fuertes más emblemáticos, el fuerte de Cornwallis. Que si bien estratégicamente no daba la talla, y no tuvo que librar ni una sola batalla, ha servido como herencia del tiempo colonialista. Al igual que el resto de construcciones de la ciudad, que mantienen un tufillo europeo que se nota mucho.

Y es que Malasia es un país muy curioso. Cada una de las regiones se puede regir por leyes musulmanas o británicas. Siendo obviamente las británicas mucho más laxas. Ahi no acaban las cosas. El país es un estado federal en toda regla, donde cada uno de sus 13 estados y 3 territorios federales. Algunos con reyes electos, otros con sultanes y al menos uno con un Raja. Vaya, que es ¡como tener 16 paises en uno! Eso si, estos reyes no tienen ningún poder real

Como ya ocurrió en Fiji hace tiempo, los británicos hicieron uso de su compañía de las indias, y también trajeron mano de obra barata a Malasia, país con gran riqueza de recursos. Esto hizo toda la mezcolanza de culturas y etnias que hoy viven en este país. Sobre todo chinos, malayos e indios. Sin embargo, Penang al contrario que el resto de Malasia tiene una gran mayoría china, lo cual se nota en sus templos, leyes y economía.

Tras recorrer algunos de los puntos más importantes de Georgetown, cogimos un ferry en dirección a Langkawi, una isla mucho más pequeña que Penang (pero aun así muchísimo más grande que las Perhentian Islands). Esta es una isla famosa por ser uno de los principales destinos de vacaciones de Arabia Saudí, lo cual se nota en los burkas y velos que ocultan mucho más que en las mujeres malayas.

Esta isla es también famosa por la leyenda de Mahsuri, una mujer acusada (aparentemente de forma injusta) de adulterio, y que fue ejecutada en público. Justo antes de morir, y al demostrar su inocencia al salir sangre blanca de su herida, profirió una maldición que daría siete generaciones de mala suerte para sus habitantes. Curiosamente los años siguientes estuvieron llenos de invasiones y guerra para la región y justo cuando terminaba el periodo de la maldición ha sido cuando la prosperidad turística de la isla ha empezado a crear riqueza.

Las atracciones de esta isla son muchas y variadas. Encontramos picos de más de 700m a los que se puede subir con un teleférico, o inmensas playas de las que disfrutar de aguas no-tan-cristalinas. La oferta es además muy variada. Desde caros hoteles - boutique, hasta guesthouses donde dormir por cuatro duros (que es, donde estuvimos nosotros, claro). Quizá una de las atracciones a destacar, es el parque de las 7 pozas con su cascada. Aunque hay que subir unas cuantas escaleras, el esfuerzo merece la pena, pudiéndo bañarse en estupendas pozas de agua dulce, y utilizar las rocas como togobanes improvisados.

Otra de las posibilidades de Langkawi es el buceo. La isla en general no tiene nada de interés, por lo que todos los tours te llevan a Pulau Payar, una isla al sur, entre Penang y Langkawi. Es una isla muy pequeña, convertida en parque marino donde no hay alojamientos, por lo que todos los tours son de un día, tanto para ver la isla, hacer snorkel o buceo. Sin embargo todo el coral está casi muerto y la fauna del lugar ha disminuido muchísimo, por lo que por el precio que ofrecen (similar al de España), merece más la pena ir a otros sitios como Tioman o Perhentian.

Una buena idea es alquilar un coche y recorrer la isla de un lado a otro. En un día se pueden vistar los lugares más importantes, y pasar tanto por Kuah, la ciudad donde está el Jetty, como por Pantai Cenang, uno de los destinos más comunes de la isla.

En fin, un lugar más para visitar en Malasia, aunque nosotros personalmente recomendamos más las Perhentian!

Las Cameron Highlands fueron descubiertas por una expedición cartográfica, con William Cameron a la cabeza, en 1885. Posteriormente se convirtieron en una estación de montaña: su ambiente fresco hizo que poco a poco se creara una pequeña comunidad y construyera allí sus casas y negocios. Debido a sus suelos fértiles, temperaturas medias y su altitud, la agricultura se convirtió en su principal actividad económica. En la actualidad, las Cameron se ha convertido en un lugar de reposo para todos los niveles económicos, y centro de plantaciones de Té y frutas silvestres, que abastece a toda Malasia y parte del sureste asiático.

La planta del té es un arbusto que en sus inicios requiere de una inversión importante: es necesario plantar muchos arbustos, los cuales no darán fruto hasta pasados 2 años desde su plantación. Pero una vez el negocio está en marcha, la planta de té tiene una vida de unos 50 años. Ello significa 50 años produciendo constantemente hojas de té. La generación de hojas no es estacionaria (aquí no hay invierno como nosotros lo conocemos), sino que el árbol va creciendo y lo van podando, generalmente cada 3 semanas. El clima, el suelo, la altitud y la lluvia harán que la planta de té sea de mayor o menor calidad y afectará significativamente en su sabor y su aroma.

El proceso de la creación de té supone la poda de las hojas verdes del arbusto con ayuda de maquinaria específica, y su inmediato transporte desde el campo hasta la fábrica. Posteriormente se despedaza y enrolla, rompiendo las células de las hojas, de tal forma que libera sus fluidos para la siguiente fase: la fermentación. La fermentación, o mejor dicho oxidación, es un proceso por el cual las enzimas se exponen al contacto con el aire, y es parte crucial en la creación del té. El proceso dura entre 1,5 y 2hs, y en el se desarrolla el sabor y el aroma. Es durante este proceso, que el color del té pasa de ser verde a un tono más cobrizo.  Una vez termina el proceso, se deja secar en máquinas de calor. Una vez la hoja está seca, se selecciona y se valora según su calidad.

En la actualidad se recoge cada día unos 300kg de hoja verde por trabajador. Esto es 10 veces más de lo que se recogía antiguamente con el método tradicional de recolección a mano. En terrenos de fácil acceso y con maquinaria se puede llegar a recoger hasta 9000Kg en total por día!.

El centro más importante de té es Bukit Cheeding, que incluye las plantaciones de té, el poblado creado por los trabajadores de las plantaciones (mayoritariamente hindúes, traídos por los británicos para trabajar las tierras), y la propia fábrica de té Boh.

Ya comentamos en un post anterior la variedad cultural que posee Melaka, ahora queremos transmitir cómo influye esa multiculturalidad en la vida de sus habitantes, mediante sus construcciones arquitectónicas. Las Shophouses, o “casas-tienda” tradicionales chinas de Melaka y Georgetown (Penang), son las construcciones que la UNESCO ha decidido preservar por su valor histórico y cultural.

En la cultura malaya, china e hindú los elementos básicos, agua, aire, fuego y tierra, generalmente están unidos a conceptos de creación y estilos vida, entre otros. Ello hace que los diseños de las Shophouses  armonicen dichos elementos: el calor, la luz, el agua y la corriente de aire, para minimizar los efectos del clima tropical, a la vez que crear un espacio agradable y saludable para sus habitantes.

Esta arquitectura está basada en el arte de Feng-Shui, que literalmente significa “viento y agua”. El Feng-Shui es un sistema ancestral  de origen chino, que pretende utilizar las leyes del cielo (astronomía) y la tierra (geografía) para ayudar a mejorar la vida, recibiendo “Qí” positivo. El “Qí” es un principio activo que forma parte de todo ser vivo. El término es similar al concepto occidental de “energía vital”. De acuerdo a la medicina tradicional china, el “Qí” es una energía que fluye continuamente por la Naturaleza, y la interrupción de su libre flujo en el cuerpo es la base de los trastornos físicos y psicológicos. Las Shophouses se construyeron en base a esta tradición.

Estas casas son características en pueblos y ciudades de Asia en los siglos XIX y XX, y se utilizaban bien como residencia, o más comúnmente para englobar negocio o tienda (en la planta baja) y residencia (en la planta superior). Este sistema de vida y trabajo se utilizaba principalmente para comercios familiares a pequeña escala, en los cuales se vivía y trabajaba en el mismo edificio. Ello resultaba conveniente en cuanto a costes, a la vez que garantizaba cierta seguridad ante robos. La construcción vendría a ser del estilo a las casas pareadas: están construidas en filas, y cada casa se separa de la siguiente por una pared más gruesa de separación. Su altura es de 2 ó 3 pisos máximo, y son de forma estrecha y alargada. La fachada tradicionalmente está constituida por una puerta de madera flanqueada por dos ventanas una a cada lado en la planta baja, y dos ventanas con portones de madera, en la planta superior.

Estas casas potencian que agua y aire fluyan. Los tejados, reclinados con tejas de cerámica en forma de U, ayudan a que el agua de la lluvia fluya y refresque el aire del interior de la casa. Las tejas están superpuestas para permitir que el calor salga de la casa, y los techos son altos para permitir mejor circulación del aire. Mediante la creación de patios internos se ilumina el interior de la casa de una forma natural, a la vez que permite la entrada del agua de lluvia, para que refresque el ambiente, y mejore ventilación para la cocina y el baño. Estos patios solían utilizarse como jardines interiores.
El suelo de la planta baja se recubre de baldosas de cerámica decoradas con formas geométricas, creando un suelo fresco para caminar sobre el (a tener en cuenta que en Asia en general, los zapatos se dejan en la entrada de cualquier edificio, por tanto en el interior de la casa se camina descalzo).

El piso de arriba sobresale unos metros por delante de la casa, en general utilizado como terraza, y creando así un porche en la planta baja. Este espacio se suele utilizar como paso para transeúntes, protegiéndolos de la lluvia y del sol, o como terracota para eventos sociales.

En la actualidad estas casas se han renovado casi al completo en Melaka, y parcialmente en Georgetown, y se utilizan como tiendas y restaurantes. En casi todas ellas permiten entrar y ver la construcción interior, incluso algunas de ellas se han convertido en un museo donde te explican todos los conceptos de la arquitectura y su historia.

Melaka, pueblo de pescadores de origen malayo en sus inicios, fue descubierta por el príncipe Parameswara, quién decidió construir su imperio ahí por su situación estratégica en el estrecho de Melaka, el punto más cercano entre Malasia e Indonesia. A partir de este momento pasaría a ser una ciudad portuaria, y su historia pasaría a ser una historia de conquistas, construcción de fortalezas y de iglesias.

Durante el 1400 reinaron varios sultanes, dicen que uno de ellos se casó con una princesa china de la casa Ming y que ello propició la emigración de chinos a Malasia. Otros dicen los chinos emigraron a Melaka atraídos por su desarrollo y riqueza. En cualquier caso, la alianza Malayo-China evitó que los siameses (Tailandeses) les invadieran.

En el 1511 llegaron los Portugueses y conquistaron Melaka, con el fin de convertirla en punto estratégico para su expansión comercial en las indias. Sin embargo debido a dificultades económicas y administrativas, los portugueses no lograron llevar a cabo su plan.

Mientras tanto un misionero Jesuita español Francis Xavier vivió en la ciudad y bajo su influencia se cristianizó a parte de la población, y se construyeron varias iglesias.

En 1641 los holandeses derrotaron a los portugueses, haciéndose con el control de la ciudad. Permanecieron hasta el 1798, pero decidieron no desarrollarla como centro administrativo holandés, ya que ya habían plantado su centro en Jakarta (Indonesia). Aún así construyeron varios edificios emblemáticos como el ayuntamiento (Stadthuys).

En 1824 fue cedida a los británicos, creando junto con Singapur y Penang el “Strait Settelment” (”Asentamientos del Estrecho”). En el 1946 se disolvió, y Melaka pasó a formar parte de la Unión Malaya que posteriormente pasó a llamarse Malasia.

A nivel social tanta conquista también tuvo repercusiones, creando nuevas etnias: La descendencia malayo - china creó la etnia Peranakan (el Baba y la Nyonya -por cierto que la comida Nyonya es espectacular); la malayo - hindú creó la etnia Cheety; y la portugués - malaya los Serani. Los holandeses (dicen) no se mezclaron con los locales.

Después de tantas conquistas, fuertes construidos y derribados, barrios y edificios emblemáticos, actualmente tenemos una Melaka cosmopolita con influencia portuguesa y  holandesa, además de las etnias locales: malaya, hindú y china. Tanto es así, que la Unesco la ha calificado como “Ciudad Histórica de Malasia” y forma parte del Patrimonio Mundial. (1)

(1)Fuentes: las de siempre: un par de tíos por la calle, mi amigo Daniel, y la Wikipedia.

Tras nuestro cameo por Laos, aquí estamos de nuevo en Singapur. ¿Por qué? Pues porque un grupo de españoles han decidido pasar sus vacaciones con nosotros (pobrecicos).

Así que tras volar de Vientianne a Kuala Lumpur, y bajar en autubús a Singapore, llegamos al hostal donde esperamos a esta gente (Eduardo, Vanessa y Domeneç).

Esta vez nos alojamos cerca de Bugis, en tuvimos la oportunidad de ver algunas de las partes de la isla que todavía no conocíamos, incluida la isla de Sentosa y algún templo chino. Próxima parada: Melaka.

Desde el punto de vista europeo, puede parecernos que todo Asia es lo mismo. Que todos los asiáticos tienen ojos rasgados y sus países deben ser, más o menos similares.
Nada más lejos de la realidad. Tailandia, de Cambodia o de Laos, tienen lo mismo que ver  que lo que podemos tener los españoles con los franceses, portugueses o británicos (sobre todo, con los británicos!).

Cada uno de estos países tiene su propia historia y trasfondo,  –pero no comparten ni siquiera tribu o raza–. E incluso históricamente, estos países ha generado tantas diferencias que ahora mismo cambiar de frontera significa mucho papeleo y peripecias .

Probablemente uno de los cambios más bruscos que se pueden encontrar, es el paso de Tailandia a Laos. Por un lado, el país de la fiesta, el turismo desmesurado, el turismo sexual, etc.…  Y por el otro, Laos, un país mucho más tranquilo y relajado en este sentido, con costumbres más arraigadas y con muchas más limitaciones en todos los sentidos.

Y no es para menos. Laos sigue estando bajo un régimen comunista (aunque de comunista le quede únicamente el gobierno dictatorial y perenne), y su población sigue sumisa a unas regulaciones parte espirituales, parte dictatoriales que le hace muy distinto a Tailandia.

Por ejemplo, no esperéis gran fiesta en este país (salvo en Vang Vieng, una clara excepción a la regla). Aún hay toque de queda y todo el mundo tiene que estar a medianoche en casa (Aunque con los turistas son bastante más laxos). Esto implica que todo cierra como muy tarde a las 23:30, para dar tiempo al staff a volver a casa. Tampoco está mal del todo, porque en general es un país muy madrugador, y a las 5 de la mañana  todo el mundo suele estar en pié haciendo cosas.

Para muchas otras cosas siguen siendo muy conservadores. La mayoría de la gente sigue creyendo en el sexo dentro del matrimonio, y así lo dejan claro a los turistas. La única forma de tener sexo con una Laosiana, es casándote con ella (y no sin un largo recorrido burocrático!).

Aquí os dejamos algunas imágenes que explican mucho mejor de qué va el tema.

Y por parte de la agencia de turismo de Laos, tenemos unos cuantos ejemplso más. (Clic en la imágen)

En la meseta de la provincia de Xieng Khouang, de manera bastante indefinida, y sin ningún tipo de orden ni razón, podemos encontrar concentraciones de jarras de piedra. Estas jarras de origen prehistórico suponen todo un enigma para la población y sus visitantes.

En todo el área se han descubierto más de 60 emplazamientos que albergan miles de jarras, hechas de materiales como granito, conglomerado, piedra caliza y piedra arcillosa, de entre 1 y 3 metros de altura. No se sabe concretamente quién construyó las jarras ni con qué propósito, pero existen un par de teorías al respecto:

Los estudios “arqueológicos” proponen que las jarras fueron construidas hace unos 2500 años por los hombres de la edad de hierro, para usarlas como urnas funerarias. Esta teoría se sustenta en el descubrimiento de tapas, gneralmente utilizadas para cubrir tumbas, y de restos humanos junto con cerámicas y alhajas para su vida posterior, en el interior de varias jarras.

Mientras tanto, los Laosianos creen en la teoría de que la raza laosiana “hace siglos” era el doble de grande y fuerte, y crearon las jarras con el fin de llenarlas del whisky/licor local, el Laolao. Sustentan su teoría con la leyenda del Rey Laosiano Khoun Chueang, que libró una batalla contra su enemigo, y ganó, liberando al pueblo laosiano del dictador opresor anterior. Dice la leyenda que para celebrarlo crearon las jarras, en donde almacenaron cantidades de Laolao suficientes para toda la fiesta de celebración de la victoria, que duró 7 meses.

De una u otra manera, lo cierto es que las jarras situadas en puntos estratégicamente elevados en las praderas de esta región, entre campos de arroz y colinas, añaden belleza al paisaje, que contrasta con su pasado de desolación durante los bombardeos de la guerra de Vietnam.

Esta zona se he declarado Patrimonio de la Humanidad, y en la actualidad se pueden visitar 7 de los aproximadamente 60 sitios encontrados. La UNESCO y varios proyectos internacionales  se esfuerzan por dejar todos estos sitios libres de minas sin explotar, consiguiendo crear lugares seguros para el turismo y los habitantes de Phonsavan.

Una de las actividades que disfrutamos en Luang Prabang fue la de montar en Elefante. Cuando nos planteamos hacer “algo” con Elefantes nos surgieron varias cuestiones: ¿es una actividad demasiado turistificada? ¿Es una actividad “buena” para los elefantes, o es una forma más de “tortura” animal?

Hicimos todo un estudio a cerca del tema de montar en Elefante en Laos, concretamente en Luang Prabang, y aquí os ofrecemos los descubrimientos que hicimos.

Primeramente comentar que los elefantes en Laos no son autóctonos de la región de Luang Prabang, sino que nacen y crecen en otras regiones de Laos más montañosas y los traen aquí. La razón es el turismo: su lugar de procedencia no cuenta con los miles de turistas que visitan Luang Prabang.

Dicho esto, lo cierto es que una vez llegan a Luang Prabang, los elefantes viven bien: existen 4 campamentos de elefantes, en donde se les cuida y alimenta a cambio de su trabajo, que consiste en dar un paseo de unas 2hs con turistas sentados en su lomo. Este trabajo no está mal, considerando que su única otra alternativa laboral es la carga de mercancías. Dar paseos por la jungla beneficia al elefante, que de este modo hace un mínimo ejercicio diario, y se distraen (aunque no os lo creáis, los elefantes también se aburren!). Por otro lado, si se realiza correctamente, transportar a 2 personas en su lomo (150kg), vendría a ser igual de “no cruel” que montar a caballo.

Diariamente, en función de la temperatura y el terreno, los elefantes no deberían caminar más de 4 hs al día, y necesitan entre 14 y 18hs para comer. El resto del tiempo lo dedican a descansar. Su alimentación se basa en hierba y Bambú, y ocasionalmente algún plátano o piña ofrecidos por turistas (sólo fruta no es una dieta equilibrada). Durante la temporada de verano (de Marzo a Julio) que es cuando más calor hace, los elefantes pueden llegar a beber hasta 100l de agua.

Los gestos de un elefante pueden decir mucho a cerca de su salud. Estos animales están en continuo movimiento: si un elefante mueve sus orejas y balancea la cola implica que goza de buena salud. Estos movimientos los utiliza para espantar insectos y refrescarse un poco. Si por contra no se mueve, ello podría sugerir que está enfermo. Por otro lado, si un elefante mueve exageradamente la cabeza de lado a lado, ello puede indicar que ha estado atado por el cuello excesivamente, o que está estresado o extremadamente aburrido.

Para valorar si un campamento de elefantes cuida a sus habitantes, es importante fijarse en la disponibilidad de comida, la limpieza de los establos, el trato que reciben etc. Aunque los elefantes haciendo malabarismos con 3 ó 2 piernas o con la trompeta parezcan graciosos, ello supone un entrenamiento duro y antinatural, probablemente utilizando fuerza contra ellos. Por tanto es importante no solicitar estas conductas.

Finalmente, nuestra experiencia la realizamos en el Campamento de Elefantes All Lao. Como un paseo en elefante nos pareció poco, elegimos aprender algo más y elegimos hacer un curso de 1 día de “Mahout”. Ello implica que durante un día te enseñan a comunicarte con los elefantes, guiarlos por la jungla sentados en su cuello (nada de sillas), los bañamos, nos bañaron, etc.

Palabras importantes para guiar a un elefante en Laos: Pai= anda, Xai= izquierda, Qoua= derecha, Toi= date la vuelta, Ya-Ya= No!, Di= Bien!, Map long= tumbate, Louk= levantate, y Boun-Boun= tira agua con la trompa!

La experiencia fue súper graciosa! Se lo recomendamos a cualquiera que le guste interaccionar con animales!