La geografía de Nueva Zelanda se debe a que su superficie está situada entre de dos placas tectónicas: la Pacífica y la Australiana. La colisión de estas dos placas provocó la creación de montañas alpinas en la isla sur, y zona volcánica con actividad geo-termal en la isla norte. De hecho, toda la franja creada por estas placas tectónicas se conoce como el “Anillo de Fuego”, ya que se caracteriza por sus volcanes, muchos de ellos aún activos, terremotos, aparición de Tsunamis, y actividad termal elevada. Esta franja incluye Japón,Indonesia, Papúa Nueva Guinea, y cruza Nueva Zelanda de norte a sur. Cerca de Rotorua se encuentra el volcán Ngauruhoe, dentro del Parque Nacional de Tongariro (también conocido como el Monte Destino en tierras de Mordor, para los fans de El Sr. de los Anillos), y el cráter de un volcán de sumergido en el lago Taupo.
Rotorua es la ciudad con mayor actividad geo-termal del país, con piscinas de barro hirviendo, lagos y ríos de aguas termales, e incluso géiseres. De ahí que también se la conozca como la Ciudad del Sulfuro. La propia ciudad tiene parques con actividad geo-termal, como el Kuirau Park, pero toda esta actividad se aprecia principalmente en los parques de las afueras.
Uno de los parques más grandes y con mayor renombre es el Te Whakarewarewa, que a su vez alberga una reserva cultural Maorí importante. Este parque alberga una gran piscina de barro hirviendo, también conocida como piscina de ranas, por la similitud del barro hirviendo con ranas saltando. Esta piscina es el resultado de gases acidos y vapor que causa la descomposición de minerales, formando un tipo de arcilla llamada Kaolin. El Kaolin cuando está en estado puro es de color blanco, pero debido al sulfuro, se convierte en color grisáceo. La cantidad de barro varía en función de la lluvia, y su temperatura es de unos 90-95ºC (Como para darse un bañito!).
Pero lo más famoso del Te Whakarewarewa son sus geiseres: El más famoso a nivel mundial es el Géiser Pohutu, que es el más grande de todo el valle. El géiser erupciona una o dos veces cada hora y pude llegar hasta 30m de altura. Según nos han contado, el Pohutu se forma por una serie de fuentes complejas que expulsan agua de manera cíclica. Se cree que los géiseres necesitan un sistema de canales con una o dos cámaras (o reservas) en donde el agua y los gases se almacenan antes de ser expulsados. Cuando esta reserva se presuriza y calienta lo suficiente, el agua empieza a hervir, y debido a la presión contenida en la reserva, el agua es expulsada por un canal de ventilación, creando así el géiser.
Junto al Pohutu se encuentra otro géiser menor, conocido como “Plumas del Príncipe de Gales”, que obtuvo su nombre tras una visita del Príncipe, por su parecido con las plumas que llevaba en su gorro. Generalmente este géiser erupciona minutos antes que el Pohutu, por lo que sirve de aviso para saber cuando el Pohutu está a punto de entrar en erupción.
Toda esta actividad geo-termal ha sido aprovechada por la sección de turismo de la ciudad, que por todas partes ofrece oportunidades de baños y spas termales, promoviendo los beneficios de estas aguas para el rehuma o la artritis. Uno de los baños más populares es el Polinesian Spa, que por 10€ (20 NZ$) ofrece piscinas de aguas termales exteriores con diferentes concentraciones de minerales y propiedades curativas y vistas al lago, todo en un entorno muy bonito y agradable.